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Le Continent Africain : Une Fissure En Devenir

La lente séparation de l’Afrique

Imaginez un jour que le continent africain soit déchiré en deux par une gigantesque faille, donnant naissance au sixième océan de la Terre.
Cette possibilité existe, et elle est en cours, grâce au phénomène que l’on nomme le « rift est-africain ».
Cette fissure géante s’étend sur 3 500 kilomètres, de l’Afar en Éthiopie, près de la mer Rouge, au nord, jusqu’au Golfe du Mozambique au sud.

Elle résulte du mouvement des plaques tectoniques, un processus qui a commencé il y a environ 25 millions d’années et qui pourrait finalement diviser le continent africain, créant ainsi un océan supplémentaire sur notre planète.

Un processus géologique complexe

Plusieurs phénomènes géologiques se conjuguent pour briser lentement la lithosphère africaine, qui a une épaisseur d’environ 100 km.
Cependant, ne vous attendez pas à voir une fissure s’ouvrir en Afrique du jour au lendemain.
Ce processus se déroule à une vitesse d’environ 7 mm par an, à peu près la même vitesse que celle à laquelle vos ongles poussent.
Pour mettre cela en perspective, le rift est-africain se déplace quatre fois plus lentement que la dorsale médio-atlantique, qui élargit l’océan Atlantique d’environ 3 cm par an.

Le rift en forme de Y

Cette faille géante, qui prend la forme d’un Y, résulte de la séparation de plusieurs plaques tectoniques (la plaque somalienne à l’est, la plaque africaine à l’ouest et la plaque arabique au nord). Le rift oriental traverse l’Éthiopie et le Kenya, tandis que le rift occidental s’étend en arc de cercle de l’Ouganda au Malawi.
Entre les deux se trouve le lac Victoria, situé entre le Kenya, l’Ouganda et la Tanzanie.

La chaleur, facteur clé

Pourquoi cette faille s’écarte-t-elle davantage que d’autres ?
La chaleur joue un rôle essentiel.
Le manteau terrestre à l’est de l’Afrique est particulièrement chaud, ce qui facilite la rupture de la lithosphère.
Une étude récente de l’Université de Virginie aux États-Unis confirme cette théorie, montrant qu’un panache de roches surchauffées provenant du noyau terrestre contribue à la formation de la faille africaine.

Le rift est également marqué par une activité volcanique intense, avec des volcans actifs et des cratères le long de ses failles.
Cette activité sismique est un signe clair du processus en cours. En 2018, au Kenya, une fissure s’est ouverte à la suite de fortes pluies, obligeant les habitants à évacuer leurs maisons et à fermer les routes.

Des millions d’années en perspective

La séparation de l’Afrique pourrait prendre des millions d’années avant de se concrétiser.
Les scientifiques étudient ce phénomène à l’aide de sismomètres et d’analyses de roches volcaniques pour comprendre ses implications sur les populations locales.
En Tanzanie, par exemple, des communautés urbaines vivent près de zones volcaniques potentiellement dangereuses, ce qui rend la recherche essentielle pour anticiper les risques.

En fin de compte, le continent africain pourrait devenir le siège d’un changement géologique majeur, mais il faudra d’abord faire face à d’autres défis tels que la montée du niveau de la mer et la sécheresse.

Ce processus est une preuve fascinante de la dynamique terrestre à l’œuvre depuis des millions d’années.

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